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第320話 復讐の道具じゃない
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2026-11-12 06:01:44「……その通りです」
認められても、何も片づかなかった。私は葛城の手元を見た。今さら聞いてどうなるのか分からない。それでも、聞かずには帰れなかった。「なぜ、もっと早く言わなかったんですか」 部屋の空調の音がやけに大きく聞こえる。長い沈黙のあと、葛城は膝の上で組んだ自分の手を見たまま答えた。「……あなたが、そのあとどうしているのか、知りたかったんです」 知りたかった、という言葉がすぐには飲み込めなかった。「それで、ずっと私のことを調べていたんですか」「……はい。写真を手に入れたり、如月家に近い人間から話を聞いたりしていました」「私には何も言わずに？」 小学校の発表会の帰り、静江さんに褒められて車の中で眠ったこと。琴美の作った弁当を友達に羨ましがられたこと。司との婚約が決まり、皆が祝ってくれていると信じた夜。葛城がその一つ一つを知っていたとは限らない。それでも、私が何も知らずに笑っていた頃の写真
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身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ 第320話 復讐の道具じゃない
「……その通りです」 認められても、何も片づかなかった。私は葛城の手元を見た。今さら聞いてどうなるのか分からない。それでも、聞かずには帰れなかった。「なぜ、もっと早く言わなかったんですか」 部屋の空調の音がやけに大きく聞こえる。長い沈黙のあと、葛城は膝の上で組んだ自分の手を見たまま答えた。「……あなたが、そのあとどうしているのか、知りたかったんです」 知りたかった、という言葉がすぐには飲み込めなかった。「それで、ずっと私のことを調べていたんですか」「……はい。写真を手に入れたり、如月家に近い人間から話を聞いたりしていました」「私には何も言わずに？」 小学校の発表会の帰り、静江さんに褒められて車の中で眠ったこと。琴美の作った弁当を友達に羨ましがられたこと。司との婚約が決まり、皆が祝ってくれていると信じた夜。葛城がその一つ一つを知っていたとは限らない。それでも、私が何も知らずに笑っていた頃の写真を、この人がどこかで見ていたのだと思うと、胸のあたりがむかついた。「……気持ち悪いです。私の知らないところで、そんなふうに見られていたなんて」 葛城は顔を上げなかった。私は続けた。「それで、少しは気が楽になったんですか。私が元気なら、あの夜のことも許されるとでも思ったんですか」「……元気にしていると聞くたびに、ほっとしました。あの夜に自分がしたことが、少しでも取り返せたような気がして。……そんなはずはないのに」 私は奥歯を噛んだ。泣いていた赤ん坊を運び出した男が、その子が元気だと聞いて安心していた。私の知らないところで、勝手に。「私が無事なら、あなたは少し安心できた。そういうことですか。……じゃあ、今になって証拠を持ってきたのも、私のためじゃない。九条康生を追い詰めるのに、私が必要だったからでしょう」「……否定できません」「…&hellip
身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ 第319話 許すということ
葛城静司が法務事務所に現れたのは、産声のテープを聞いた翌日の午後だった。 呼んだのはこちらだ。それでも、グレーのスーツにきちんと整えた髪で受付に立つ彼を見た瞬間、帰ってほしくなった。昨日のテープの声が耳に戻る。『葛城。如月には、予定通り渡るな』。それに『はい。九千万円の金額も、支援枠も、合意済みです』と答えていたのが、この男だった。 テーブルを挟んで座ると、葛城はまず私に頭を下げた。「……聞かれたのですね」 謝罪ではなく、最初に出たのは確認だった。私がどこまで知ったかを先に測るような言い方に、私の声は思ったより低く出た。「聞きました」 会議室には高瀬さん、律、相良さんが同席していた。葛城に代理人はいない。本人が不要だと言ったらしい。彼は椅子を引く前に、きちんと上着の裾を直した。昨日のテープの中で、私が泣いていても声を乱さなかった男だ。今も同じように座ろうとしている。それが腹立たしかった。「朝霧さん。あなたに、今さら許しを請うつもりはありません」「だったら、何をしに来たんですか」「必要な資料を渡しに来ました」「それは、取引ですか」 葛城のまぶたがかすかに動いた。「取引にするつもりはありません」と答える彼に、私は膝の上の手を強く握り締めた。「違わないでしょう。あなたはいつも遅いんです。少しずつ足りない資料を持ってきて、私が怒ると静かに黙る。……でも、あなたは二十四年前、あの産院の廊下にいた。私が泣いていて、葵さんも泣いていたのを聞いていながら、保温器を裏口へ動かしたんです！」「……聞いていました」「そういう聞き分けのいい答えを聞きたいんじゃありません！ 証拠を少しずつ渡せば、自分の罪がきれいになるわけじゃないでしょう！」 ペンを走らせていた高瀬さんの手が止まった。相良さんは視線を落とし、律は何も言わずに私の隣にいてくれた。私が自分の口でぶつけるべき言葉だと分かってくれている。「分かっています」「分かっているなら、どうして今まで黙っていたんですか。……何
身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ 第318話 温かな夜
私が泣き止むまで、律は一言も急かさず、ただ自分の体温で私を包み込んでくれていた。 「……急がなくていい。立たなければと思わなくていいんですよ、栞」 その低い声を聞いて、力の入らない膝のままもう少しだけ彼に寄りかかっていてもいいのだと思えた。 数分後、戻ってきた高瀬さんが確認事項を読み上げた。原本テープは封緘して保管し、鑑定報告書を添付する。そして明日午後、テープに声が入っていた葛城静司をこの事務所へ呼び出す手配が決まった。 「朝霧さん。明日、葛城氏との面談に同席されますか。朝に決めても構いませんが」 「……同席します」 私は涙を拭い、顔を上げた。 「葛城さんの声も、あのテープに入っていました。なら、私が直接聞きます。あの人の言い訳を、誰かから要約して聞くのは嫌です」 隣で律の車椅子の金具が小さく鳴り、彼が激しい怒りを抑えているのが分かった。けれど私が「今日はここまでにしましょう」と言うと、彼は深く頷いて私の手を取った。 早見さんを警備付きの送迎車で見送ったあと、私たちは夜の高速を走って榊邸へと戻った。 時刻は午後九時を過ぎていたが、律は約束通り、私の部屋ではなくダイニングの小さなテーブルに、宮野さんが作ってくれた温かいポタージュと白身魚の料理を用意させてくれていた。 「……おいしいです。さっきまで、何も食べられないと思っていたのに」 私がスプーンを動かすと、向かいに座る素顔の律が、ほっとしたように優しく目を細めた。 食事を終えて書斎のソファへ移り、二人で並んで腰を下ろした時、ふいに耳の奥であのテープの砂嵐のような雑音と赤ん坊の泣き声が蘇り、私の指先が小さく震えた。 それに気づいた律が、ソファの上で私の身体を横からすっと抱き寄せ、自分の広い胸へと私の頭を預けさせた。 「……まだ、耳の奥で鳴っていますか」 「はい。目を閉じると、暗い裏口へ保温器が運ばれていく音が聞こえる気がして……」 「……じゃあ、こっちを聞いていてください」 律は私の右手を取り、シャツの上から自分の左胸へ当てた。鼓動が掌に伝わってくる。静かな顔をしているのに、思っていたより少し速かった。 書斎のソファで律の胸元へ頬を寄せると、シャツの布越しに彼の呼吸が伝わってきた。私が少し身じろぎすると、彼は何も尋ねずに片腕の力を緩める。その隙間に自分から
身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ 第317話 聞こえた声
私は椅子の座面を強く掴んだ。座っているはずなのに、床との距離が分からなくなった。 スピーカーから、赤ん坊の泣き声に重なって男の声が流れ出す。 『記録は出したのか』 九条康生の声だった。何度も聞いた、丁寧なのに氷のように冷たい声。 『死亡の処理は終わっています』 答えたのは、葛城静司の若い頃の声だった。私はテーブルの木目を睨みつけた。目を閉じれば、泣き声だけが部屋に残りそうだった。 『では、余計な音を残すな』 『ですが、葵様が……』 『妹は眠らせておけ。見せるな。聞かせるな。あれはもう、九条の子じゃない』 テープの中で、赤ん坊がさっきより強く泣いた。誰かが慌てて布を動かす音がして、若い看護師が「だめです、そんな」と小さく漏らす。葵さんが覚えていたあの赤い産着は、その時どこにあったのだろう。耳元で布の擦れる音が繰り返されるたび、私の指先に力がこもった。 『保温器を裏に回せ。車は来ている』 『葛城。如月には、予定通り渡るな』 『はい。九千万円の金額も、支援枠も、合意済みです』 肋骨の下が、焼けるように痛んだ。生まれたばかりの私が泣いていた音のすぐ横で、私の値段の話がされていたのだ。 『泣き声は止めろ。記録に残るものは、すべて死産に合わせる』 ざり、と音が割れた。その向こうで、女の人が必死に叫んでいた。 『赤ちゃん……私の、赤ちゃん……！』 葵さんの声だった。二十四年前の、若くて必死な母の声。 『葵、落ち着きなさい。あなたの子は亡くなった』 『嘘……！ 泣いてる……あそこで泣いてるじゃない……！』 『聞き間違いだ』 赤ん坊の泣き声が重なり、最後に短い金属音で音声は切れた。 誰もすぐには動かなかった。高瀬さんのペンも止まり、相良さんは壁際で顔を伏せ、早見さんは両手で口元を覆って肩を震わせていた。 私は自分の両手を見た。今も生きている手だった。あの日の私は泣き、葵さんはその声を聞いていた。誰かが死産だと告げたとしても、二人の間に確かにあった時間までは消せない。 葵さんの声は、繰り返し耳の奥で響いた。私を見捨てた声ではない。遠ざけられた赤ん坊を、必死に呼び戻そうとする声だった。私は机の端をつかみ直した。指先が滑るほど汗ばんでいた。 律の肩へ身を寄せると、彼は何も言わずに私の背中を支えてくれた。まだ涙は出な
身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ 第316話 まだ泣いてる
「一緒に食べたいです。……律さんも、ちゃんと残さずに食べてくださいね」「あなたに見張られていると、残せませんね」 小さく笑うと、律も素顔の口元を緩めた。握り締めていた彼の手を少しだけ緩め、私は車内の空調の音を聞きながら銀行の入口を見つめた。 四十分ほどして、高瀬さんたちが車へ戻ってきた。 早見さんの手にはもう紙袋はなく、代わりに高瀬さんが証拠保全用の透明なケースを持っていた。その中に、古いプラスチックの小箱が収められている。小箱のラベルには、細いペン字で二十四年前の日付――私が生まれた日の夜だけが記されていた。 その数字を見た瞬間、腹の底がすっと冷えた。「無事、受領しました」 私はケースへ手を伸ばしかけて引っ込めた。今は正式な証拠品であり、私が勝手に開いていいものではなかった。 東京の法務事務所へ戻ってからも、再生には時間がかかった。音声技術者が専用機材で原本を慎重にデジタル化する間、私はガラス越しに、透明なマイクロカセットの巻き取り軸がゆっくり回るのを見ていた。機械の作動音が一瞬途切れるたび、テープが切れたのではないかと身を乗り出す。技術者は画面を確かめ、こちらへ小さく頷いた。私はようやく、膝の上で握っていた手を緩めた。 午後六時を過ぎ、特別会議室へ呼ばれた。 テーブルの上にはノートパソコンが一台置かれている。音声を聞くのは、私、律、高瀬さん、早見さん、相良さんの五人だけ。再生ボタン一つで、私の生まれた夜が他人の声になって流れ出すと思うと、膝の上の手をどこに置けばいいのか分からなかった。 律は「大丈夫か」とは聞かなかった。その代わり、机の端の紙コップを私の手が届く位置へそっと寄せ、テーブルの下で私の左手を温かく握ってくれた。「途中で止めても構いません。最後まで聞かなければ証拠にならない、ということはありませんから」 高瀬さんの言葉に、私は声を出さずに頷いた。 赤い録音ランプが点き、再生ボタンが押された。 最初は、ざり、ざり、と古い砂をこすり合わせるような雑音だった。遠くで誰かが金属のトレイを置く音がして、次に若い女性の早口な声が入った。『三号
身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ 第315話 泣き声のテープ
銀行の貸金庫を開けるには、本人確認と事前予約、そして二枚の書類が必要だった。 それを聞いた時、私は苛立つより先にわずかに安堵の息を逃がしたのだと思う。『あの夜の赤ん坊の泣き声がテープに残っている』。そう言われて、もしその場ですぐに再生できる状態だったら、私はきっと心の準備が追いつかず耐えられなかった。 早見さんは古い通帳ケースの中から、黄色く変色した貸金庫の契約控えを出した。そこには地方銀行の支店名と、十九年前の日付が記されていた。 「前の支店が統廃合になると聞いて、一度移したんです。怖くてそのままにはできなかった。でも、移した時もケースを開けて中にあることだけ確かめて、再生は一度もしていません」 「テープの種類は何ですか」 高瀬さんの問いに、早見さんは「小さなマイクロカセットです。昔、夜勤の申し送り用に使っていた録音機のもので、今はもう家に再生機もありません」と答えた。 「原本をそのまま再生するとテープが劣化する恐れがあります。受領後は証拠保全用の袋に入れ、専門の技術者立ち会いのもとでデジタル化し、再生は複製データで行います」 早見さんの顔が「そんな大げさな……」と強張ったのを見て、私は静かに言った。 「三年前も、誰もちゃんと調べないまま私の話が嘘にされました。だから今度は、誰にも消せない形で残しておきたいんです」 早見さんはひざ掛けの皺を指で押さえ、「……その通りです」と小さく頷いた。 幸い、高瀬さんが銀行へ連絡を入れると、その日のうちに貸金庫の開扉手続きを受けられると分かり、私たちは支店の駐車場へと向かった。 高瀬さんと早見さんが銀行の中へ入っている間、私は駐車場の車内で窓の外を見つめて待っていた。曇ったフロントガラス越しに、植木鉢が二つ並んだ古い地方銀行の入口が見える。こんな普通の場所に、二十四年前の私の産声が預けられていたというのが、どうしても現実味を帯びなかった。 「……これを。少し温まります」 隣の律が、温かいお茶の入った紙コップを差し出してくれた。ふたを開けると、香ばしい湯気が立ち上る。 「何が録音されていると思いますか、律さん」 「……あなたが聴きたくなければ、今日は止められます」 「いいえ。止めたくなったら、自分で言います。それだけはもう迷いません」 私が答えると、律は私の横顔を見つめ、静かな
身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ 第3話 三年前に終わった話
司は廊下の壁際に立ち、こちらを見ていた。 三年前より少し痩せたように見える。 けれど、きちんと整えられた髪も、上質なスーツも、昔と同じだった。 何も変わっていない。 そう思ったのに、胸の奥だけが一瞬、昔の痛みを覚えてしまった。 「栞……」 呼ばれた名が、廊下に落ちる。 私は足を止めなかった。 「話があるんだ」 司が一歩踏み出す。 その指先が、私の袖をかすめた。 反射的に振り払った。乾いた音が、静かな廊下に響く。 「今、あなたと話すことはありません。私は如月家の人間でも、あなたの婚約者でもありません」 司の顔がこわばった。 「栞、俺は……」 「
身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ 第2話 家を救うため、私を差し出すそうです
病院の個室には、消毒液の匂いと、心電図の小さな音が満ちていた。 ベッドの上の静江さんは、記憶の中の人よりずっと小さくなっていた。 頬は痩せ、手の甲には細い血管が浮いている。酸素マスクの下で、唇だけがかすかに動いた。 「静江さん」 名前を呼ぶと、まぶたが震えた。 ゆっくり開いた目が、私を捉える。 濁りかけた瞳の奥に、ほんの少しだけ昔の光が戻った。 骨ばった手が、シーツの上を探るように動く。点滴のチューブが、白い布団の上でかすかに揺れた。 私は慌てて、その手を両手で包み込んだ。 驚くほど冷たい。 それなのに、弱い指先が私の手を握り返した。 「し……お……り
身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ 第1話 捨てた父が、深夜のレジに立つ
午前二時過ぎ。 私を捨てた父が、コンビニのレジの前に立っていた。 「栞、少し付き合え」 自動ドアが閉じる。外の湿った夜気が途切れ、店内には揚げ物の油と、温めすぎたおでんの匂いだけが残った。 夜勤の店員は私一人。レジ横のホットスナックケースが、じり、と小さく音を立てている。 如月隆一。 如月グループの代表で、かつて私が父と呼んでいた人。 三年前、私を家から追い出した男だ。 私はバーコードリーダーを静かに置いた。薄い手袋越しの指先が震えている。それが、何より腹立たしかった。 「……何の御用ですか」 「話がある」 「申し訳ありません。雑誌と公共料金のお支払いでし
身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ 第4話 黒い仮面の当主が、私を見ていた
「律様、お時間です」 低い声が、扉の外から響いた。 広い執務室の奥で、榊律は窓の外に背を向けて座っていた。 机の上には、如月家に関する調査資料が並んでいる。 その一番上に、朝霧栞の写真があった。 コンビニの制服姿で、視線を逸らすように横を向いている。ひどく疲れた顔をしているのに、背筋だけは真っ直ぐだった。 律は写真の端に指を置いた。 三年前の豪雨の夜。 高架下で膝を抱えていた少女の横顔を、彼は覚えている。 名前を名乗ることも、声をかけることもできなかった。 ただ傘を差し出した。 そのあと彼女がどこへ消えたのかを、ずっと探していた。 「やっと、見つけ
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